En noviembre de 1937, Balcon dejó la productora para incorporarse a la MGM inglesa, pero incómodo por trabajar para Louis B. Mayer, en julio de 1938 adquirió la Associated Talking Pictures de Basil Dean, cambiando el nombre de los estudios por el de Ealing.

La II Guerra Mundial y la posguerra

Con el estallido de la II Guerra Mundial en 1939, casi todos los estadounidenses y muchos de los exiliados europeos abandonaron Gran Bretaña para ir a Hollywood. Incluso el patriótico Korda, que se había nacionalizado inglés en 1936, fue obligado a terminar su aventura experimental en Technicolor El ladrón de Bagdad (1939, Michael Powell), en Hollywood. La escuela documentalista, que John Grierson había establecido como la GPO Film Unit a comienzos de 1930, pasó a ser la Crown Film Unit, y el Ministerio de Información y Propaganda tuvo el control gubernativo de la producción, aprobando e incluso sugiriendo los guiones que debían ser producidos antes de autorizar el rodaje de la película. La Crown Film Unit produjo un número importante de películas propagandísticas, entre los que se incluyen dos realizaciones notables de Humphrey Jennings, Listen to Britain (Escucha a Inglaterra,1942), y Fires were started (El fuego comenzó, 1943). Alberto Cavalcanti, que se había encargado de la GPO Film Unit, pasó a la Ealing a las órdenes de Michael Balcon, llevándose consigo un grupo de jóvenes colaboradores. Con ellos haría una serie de películas comerciales de corte documentalista, como Convoy (1940), de Penrose Tennyson; The foreman went to France (El capataz se marchó a Francia, 1942) y San Demetrio London (San Demetrio, Londres,1943) de Charles Frend; Nine Men (Nueve hombres, 1943), de Harry Watt; y Went the day well (El día fue bien, 1943), del propio Cavalcanti.

Así Ealing se convirtió en el foco del realismo británico, mientras que la tradición de Korda era mantenida solamente por Michael Powell y Emeric Pressburger, quienes, siempre que podían, trabajaba con los actores y técnicos de Korda en su productora The Archers (los arqueros). Esta productora realizó películas experimentales, como Los invasores (1941), Coronel Blimp (1943), A vida o muerte (1946), dirigidas por Powell sobre guiones de Pressburger; y Sé donde voy, (1945), codirigida entre ambos.

Durante la década de 1940, Rank fue controlando gradualmente toda la producción británica: además de Denham, absorbió los estudios de Pinewood, Highbury e Islington, estableciendo amplias redes de distribución y exhibición. Durante la guerra financió a las productoras Independent Producers, y Two Cities, que había fundado en 1937 el exiliado italiano Filippo del Giudice. Del Giudice supervisaría dos películas de Anthony Asquith, Demi paradise (Casi un paraíso,1943) y The way to the stars (El camino a las estrellas, 1945), y otras dos de Carol Reed, The way ahead (El camino por delante, 1944), y Larga es la noche (1946). Al final de la guerra, Powell y Pressburger, Frank Lauder y Sidney Gilliat y David Lean, Ronald Leame y Anthony Havelock Allen (Cineguild) dieron un impulso tal a la escritura, producción y dirección cinematográficas que la calidad del cine británico aumentó extraordinariamente.