Actriz estadounidense. Nació en Nueva York, y su verdadero nombre era Betty Joan Perske. Estudió danza durante 13 años y asistió a la American Academy of Dramatic Arts antes de debutar en Broadway con su primera obra January 2 × 4 (Enero 2 × 4). En 1943 Howard Hawks, al ver su foto en la portada de la revista Harper's Bazaar le ofreció un contrato por siete años, cuyo primer papel fue el de protagonista en Tener y no tener (1944) junto a Humphrey Bogart. La joven de 19 años robó el protagonismo a Bogart, a quien fascinó, y contrajeron matrimonio en 1945.

Posteriormente Bacall rodó una serie de éxitos (muchos de ellos también junto a Bogart) que están entre los clásicos de la historia del cine como Confidential Agent (1945, Herman Shumlin), El sueño eterno (1946, Howard Hawks), La senda tenebrosa (1947, Delmer Daves), Cayo Largo (1948, John Huston), y Young man with a horn (El trompetista, 1950) y El rey del tabaco (1950) ambas de Michael Curtiz.

Más tarde Hawks traspasó su contrato con Bacall a la Warner Bros. La actriz tuvo frecuentes problemas con este estudio, por lo que rechazó numerosos papeles y, aunque recuperó su libertad, no consiguió repetir la magia de sus primeras películas, como Escrito sobre el viento (1956, Douglas Sirk) y Mi desconfiada esposa (1957, Vicente Minnelli). Cuando murió Humphrey Bogart en 1957, Bacall se distanció de Hollywood. En 1961 contrajo matrimonio con Jason Robards. De esta época destaca La pícara soltera (1964, Richard Quine). Sin embargo, tuvo más éxito en los teatros de Broadway con obras como Adiós, Charlie (1959), Flor de cactus (1965) y Aplauso (1970).

De todas las películas interpretadas durante su dilatada carrera (iniciada en los años cuarenta) destacan como obras maestras las rodadas con Humphrey Bogart y Howard Hawks: Tener y no tener y El sueño eterno.