Actor estadounidense, nacido en Indiana, Pennsylvania. Su nombre original era James Maintland. Tras graduarse como arquitecto en 1932, debutó en el teatro profesional en Falmouth, Massachusetts, de donde se trasladaría a Broadway.

Su primera aparición destacable en el cine fue en 1935 en The Murder Man (La voz que acusa, Tim Whelan). Más tarde se hizo famoso por sus intervenciones como protagonistas en las películas de Frank Capra Vive como quieras (1938), Caballero sin espada (1939), y !Qué bello es vivir! (1946). Su papel como reportero en Historias de Filadelfia (1940), de George Cukor, le proporcionó un Oscar al mejor actor.

Stewart fue piloto de un bombardero durante la II Guerra Mundial, por lo que alcanzó el rango de general de brigada de la reserva aérea del ejército estadounidense. Tras la guerra, Stewart interpretó a un afable borracho perseguido por un conejo blanco de enorme tamaño, invisible para todo el mundo excepto para él mismo, en El invisible Harvey (1950), de Henry Koster. También cimentaron su fama los western Arizona (1939, George Marshall), Flecha rota (1950, Delmer Daves), Colorado Jim (1953, Anthony Mann), El hombre que mató a Liberty Valance (1962) y El gran combate (1964), ambas de John Ford. Otra de sus asociaciones más fructíferas fue con el director Alfred Hitchcock; actuó en varias en varias de sus mejores películas, entre ellas La soga (1948), La ventana indiscreta (1954), El hombre que sabía demasiado (1956) y De entre los muertos (Vértigo, 1958).