Actor estadounidense, conocido por el gran público sobre todo por sus western. Su verdadero nombre era Frank James Cooper; nació en Helena, Montana, y comenzó su carrera como actor con pequeñas intervenciones en películas mudas. Su primer papel importante fue en Flor del desierto, dirigido por Henry King en 1926.

Como protagonista de El virginiano de Victor Fleming en 1929, Cooper se convirtió en una de las primeras estrellas del cine sonoro, y perfiló el tipo de personaje taciturno, abnegado y heroico que tantas veces encarnó a lo largo de treinta años de carrera, aunque también interpretó hábilmente papeles cómicos.

Entre sus creaciones más hermosas habría que citar Adiós a las armas (1932, Frank Borzage), El secreto de vivir (1936, Frank Capra), Beau Geste (1939, William A. Wellman), Juan Nadie (1940, Frank Capra), ¿Por quién doblan las campanas? (1943, Sam Wood), El manantial (1949, King Vidor), Veracruz (1954, Robert Aldrich), El árbol del ahorcado (1959, Delmer Daves) y Solo ante el peligro (1952, Fred Zinneman), por el que recibió su segundo Oscar (el primero había sido por Sargento York, en 1941, Howard Hawks). Poco antes de su muerte en 1961 le fue otorgado un Oscar honorífico por sus "muy memorables creaciones en la pantalla".