Director y decorador de cine, teatro y ópera italiano. Nació en Venecia y se licenció en arquitectura por la Universidad de Florencia. Inició su carrera con Luchino Visconti, primero como actor y después como ayudante en diversas producciones cinematográficas, teatrales y operísticas; se independizó como director de ópera a comienzos de la década de 1950.

Su aclamada producción de la obra de William Shakespeare Romeo y Julieta (1960) fue la base de su tercera película, Romeo y Julieta (1968). Antes había realizado la comedia Camping (1958), dedicada al actor Nino Manfredi, y La mujer indómita (1967), inspirada en la obra de Shakespeare La fierecilla domada.

Su reputación internacional sufrió un revés tras el fracaso de Hermano Sol, hermana Luna (1972), mística recreación de aire hippie de la vida de san Francisco de Asís; obtuvo mayor éxito con la producción para televisión Jesús de Nazaret (1978). Con la excepción de dos óperas filmadas, La Traviata (1982) y Otello (1986), sus películas posteriores han tenido una tibia acogida, especialmente llamativo fue el caso de El joven Toscanini, retirada en Venecia después de una única exhibición, en 1988. En 1995 dirigió en el Reino Unido una nueva versión de la novela Jane Eyre, de la escritora inglesa Charlotte Brontë y en 1990 una adaptación de Hamlet, protagonizada por Mel Gibson.